Le maïs YieldGard® est protégé contre la pyrale et la sésamie pendant toute la cuture et dans toutes les parties aériennes de la plante : feuilles, tiges, grains. Le maïs YieldGard® protège toute la plante de maïs, pendant toute la campagne, quelles que soient les conditions climatiques.
Le maïs YieldGard® (code OCDE MON-ØØ81Ø-6) a été obtenu par introduction d'un gène d'une bactérie du sol, Bacillus thuringiensis, dans le génome d'une lignée de maïs (d'où l'appellation "maïs Bt"). Le maïs ainsi obtenu produit dans ses tissus une protéine identique à celle fabriquée par Bacillus thuringiensis, désignée Cry1Ab.
Il existe naturellement différentes souches de cette bactérie, chacune produisant une ou des protéines spécifiquement actives sur certains insectes. Les propriétés de ces protéines sont d'ailleurs utilisées en traitement foliaire en agriculture biologique (protection du chou ...) et en production forestière (protection des pins...).
La protéine Cry1Ab produite par le maïs YieldGard® est active sur les larves de certains lépidoptères de la famille des pyralidées et noctuidés tels que la pyrale et la sésamie.
Les larves de pyrale et sésamie s'alimentent en creusant des galeries dans les tiges, les pédoncules et les épis des maïs, perturbant ainsi le flot des nutriments dans la plante et causant des dégâts mécaniques importants (casse de tige, chute d'épi).
Dans le cas d'un maïs YieldGard®, dès que les larves de pyrale et sésamie s'alimentent en tissus du maïs (feuille, tige, grain, ...), la partie active de la protéine se lie à des récepteurs spécifiques présents dans leur intestin, ce qui provoque des dégâts irrémédiables de la paroi intestinale. Les larves de pyrale et sésamie cessent alors de s'alimenter et meurent.
Ces récepteurs étant spécifiques et uniquement présents chez certains insectes lépidoptères (et pas chez les mammifères), la protéine Cry1Ab est incapable d'agir sur le métabolisme d'autres insectes, d'où son innocuité pour eux.
